巴纳德星是离太阳系最近的孤立恒星，距离我们只有5.96光年。自从1916年巴纳德星被发现以来，天文学家一直试图寻找围绕它运行的行星。
此前曾有报道称，在这颗孤独恒星的轨道上发现了行星的踪迹，但始终无法令人信服。不过，持续努力的观测终于取得了回报。
去年10月，研究人员曾在巴纳德星附近发现了一颗疑似行星。现在，芝加哥大学Ritvik Basant领导的一个研究小组证实了它的存在，同时还发现了另外三颗，从而使围绕巴纳德星运转的已知行星总数达到了四颗。
这一发现更加引人关注的点是，巴纳德系统中的四颗行星都比地球还小，是银河系各类行星中最难发现的一种。
Basant说：“巴纳德星作为我们的宇宙邻居，而我们却对它知之甚少。而这次的发现是一个非常振奋人心的消息，这也标志着新仪器的精度相较于前几代取得了突破。”
巴纳德星，也被称为GJ 699，是系外行星搜寻者感兴趣的目标之一。其原因有以下几个方面。
首先是它的距离近：离太阳系最近的恒星系是比邻星，它是一个三星系统，而巴纳德星的距离比它稍远，但却是距离地球最近的孤立恒星。
其次，巴纳德星不仅仅是像太阳一样的孤立恒星，它还是一颗红矮星，是银河系中最常见的恒星类型。通过研究它，我们可以了解很多关于恒星及其行星的信息，包括环绕孤立恒星运行的行星系统和环绕红矮星运行的行星系统的信息，比如它们是否宜居等。
你可能仍觉得在巴纳德系统发现行星好像也没什么特殊之处。但是翻翻看目前已知的系外行星目录，你就会发现，在宇宙中已知的大约20万亿亿到40万亿亿颗恒星中，截止本文发表时，系外行星数量也仅发现了不到6000颗。由于系外行星比它们围绕的恒星要小得多，也要暗得多，围绕恒星运行的行星并不容易被发现。也正是因此，天文学家们才更依赖于研究系外行星对其母恒星的影响。
第一种行星对恒星的影响是，当系外行星从我们和恒星之间经过时（凌日），恒星光线会周期性地微弱变暗。第二种影响是，当恒星被轨道上的行星影响时，恒星会朝向两者的公共质心产生轻微的运动，即径向速度，这会导致恒星发射的光线频率发生周期性的变化，从而会在光谱中产生频移。