从他和苏辙跟随父亲苏洵来到开封应试时就已经种下，这里是他们初露锋芒的地方，也是一生仕途的起点。
嘉祐二年（1057年），年仅20岁的苏轼与苏辙一举登科、名震京师，受到了文坛领袖欧阳修赏识，身为三苏的伯乐，欧阳修逝后葬于新郑，值得一提的是，苏轼好友张方平的墓在河南商丘，这些都有可能是苏轼对于中原土地眷恋的原因。
前往开封应考的途中亦有轶事，相传三苏途经洛阳，正值春日，苏轼睹物思人，写了《一斛珠·洛城春晚》来表达对妻子王弗的思念之情，就是后来早逝，苏轼悲痛为她写下“十年生死两茫茫，不思量，自难忘”的妻子王氏：
洛城春晚，垂杨乱掩红楼半。小池轻浪纹如篆，烛下花前，曾醉离歌宴。自惜风流云雨散，关山有限情无限。待君重见寻芳伴，为说相思，目断西楼燕。
虽科举得意，但从家乡传来噩耗，母亲程氏去世。两兄弟服孝后至京师，苏轼授河南福昌县（今属河南洛阳）主簿，苏辙渑池县主簿，但俱未赴任，“河南福昌县主簿”也就成了苏轼仕途的起点。后又参加制科考试，中第三列第三等。任大理评事，凤翔府签判（今陕西宝鸡）。
苏轼的父亲苏洵很喜欢在洛阳居住，考虑到四川老家蜀道艰难，往来京城不便，曾经有考虑举家搬迁到京城附近，并有诗句：“经行天下爱嵩岳，遂欲买地居妻孥”。苏轼也在《别子由三首兼别迟》中写道：“先君昔爱洛城居，我今亦过嵩山麓”证明了父亲对于洛阳的偏爱，也是对于嵩山喜爱的证明。
渑池在今河南省三门峡市。嘉祐六年（1061年），苏轼赴任陕西凤翔府时路过渑池（今属河南），写下了名篇《和子由渑池怀旧》（节选）：
人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。
泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。
短短两句话写出了人生的变化无常，传达了自身的人生体验。他用“雪泥鸿爪”比喻往事的印痕，其新奇的想象发人深思，也奠定了苏轼那豁达乐观又不断追问、行走的人生历程。而“人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥”也成了后世不少人自我勉励的经典诗句。
汝州在今河南省平顶山市。由于弟弟苏辙的任官原因，苏轼曾多次来到或途径汝州与弟弟相会，除此之外，他还曾在此任官。
神宗元丰七年（1084），因“乌台诗案”而谪居黄州达五年之久的苏轼，接到了汝州（今河南临汝）安置的命令。邻里友人纷纷相送，苏轼作著名的《满庭芳》与父老乡亲告别。虽然此次任官地点距离京城更近了一些，但是无论是官职还是待遇都不容乐观。
元丰七年四月一日，余将去黄移汝，留别雪堂邻里二三君子，会李仲览自江东来别，遂书以遗之。
归去来兮，吾归何处？万里家在岷峨。百年强半，来日苦无多。坐见黄州再闰，儿童尽楚语吴歌。山中友，鸡豚社酒，相劝老东坡。
云何，当此去，人生底事，来往如梭。待闲看秋风，洛水清波。好在堂前细柳，应念我，莫剪柔柯。仍传语，江南父老，时与晒渔蓑。
当此再一次迁徙之际，政治牢骚与思乡之情使他思绪万千，心潮难平。不过苏轼毕竟是豪放旷达之士，他不会在牢骚与哀愁中沉沦下去而是很快平衡好心绪，以亲切平和的语调与父老乡亲告别，以亲密的友情来驱散迁客的苦情，以久惯世路的旷达之怀来取代人生失意的哀愁。
南宋周辉《清波杂志》论曰：“居士词岂无去国怀乡之感，殊觉哀而不伤。”此评正适合于阐释这首词的情感特征。
苏轼的名篇《惠崇春江晚景》是于神宗元丰八年（1085年）在汴京（今河南开封）为惠崇所绘的《春江晚景》两幅所写的题画诗。
第一首诗题“鸭戏图”，再现了原画中的江南仲春景色，又融入诗人合理的想象，与原画相得益彰，这一首也最为著名。第二首诗题“飞雁图”，对大雁北飞融入人的感情，侧面表现了江南春美。《惠崇春江晚景·其一》：
竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。
蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。
苏轼以其细致、敏锐的感受，捕捉住季节转换时的景物特征，抒发对早春的喜悦和礼赞之情。全诗春意浓郁、生机蓬勃，给人以清新，舒畅之感。
诗人苏轼提出“诗画本一律，天工与清新”、“诗中有画，画中有诗”（《东坡题跋》卷五《书摩诘蓝田烟雨图》），在他的这首题画诗《惠崇春江晚景》中得到了很好的验证。
苏轼在郑州留下的话别诗居多，其对象往往是手足情深的弟弟苏辙，创下了多个“第一”：二苏的第一次分别；第一次展示对床夜语约定；苏轼仕途的第一站；《东坡集》开篇第一首。
其中《辛丑十一月十九日既与子由别于郑州西门之外马上赋诗一篇寄之》是苏轼写给弟弟苏辙最早的传世之作，也是兄弟二人第一次正式分别。
不饮胡为醉兀兀，此心已逐归鞍发。
归人犹自念庭闱，今我何以慰寂寞。
登高回首坡垄隔，但见乌帽出复没。
苦寒念尔衣裘薄，独骑瘦马踏残月。
路人行歌居人乐，童仆怪我苦凄恻。
亦知人生要有别，但恐岁月去飘忽。
寒灯相对记畴昔，夜雨何时听萧瑟。
君知此意不可忘，慎勿苦爱高官职。
此诗写于二人守孝完的正式上任第一站，苏轼辞别父亲苏洵，从京城出发，前往凤翔。苏辙虽然也获授官职，但因父亲苏洵在京城编修《礼书》，加上哥哥苏轼赴陕外任，所以就留在汴京侍奉老父。
在过去的二十多年中，二苏兄弟几乎从未分别过，用苏辙的话来说就是“幼从子瞻读书，未尝一日相舍”（《逍遥堂会宿二首·小序》）。如今苏轼决定到陕西凤翔做官，兄弟二人无疑正式要开始面对聚少别多。
此诗先写临别时心境，次写对对方身影的顾望关念，再写情怀凄苦、岁月易逝，末写对往事的回想和对未来的期盼。全诗情深意切，曲折顿宕，充分抒发了兄弟俩依依难分的衷情。
此诗因为题目长，常被省略为《郑州别后马上寄子由》或《与子由别郑门马上赋》，往往作为《东坡集》的第一首见世。
除了上述地点外，有人考证，苏轼的足迹遍布河南十四地市二十四县，在很多地方都留下传闻轶事：
曾经与弟弟苏辙相会于濮阳，曾为濮阳好朋友作诗，戏称“忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然。谁似濮阳公子贤，饮酒食肉自得仙”（《寄吴德仁兼简陈季常》节选），也是后世“河东狮吼”词语的起源；
曾经多次前往许昌当时的“许州西湖”，留下了许多诗作；
曾经浉水论水品茗是信阳茶史上的—段佳话，对信阳茶有“淮南茶，信阳第一”“品不在浙闽之下”的称赞；
曾在济源作诗、留下手书版《赤壁赋》，现藏于台北故宫博物院......
从洛阳春闱的折桂少年，到渑池雪泥的哲思鸿爪；自郑州西门的马上别诗，至汝州山水的宦海浮沉——中原从未只是苏轼的驿站。最终长眠郏县峨眉，何尝不是文魂对文明原乡的叩首归根？